The International Food Information Council ได้นิยามความหมายของ functional food หรืออาหารฟังชันว่า คืออาหารที่มีสารอื่นที่เป็นประโยชน์ต่อสุขภาพ นอกเหนือจากมีสารอาหารที่มีคุณค่าทางโภชนาการ เช่น ช่วยป้องกันโรค และรักษาโรคได้ ประโยชน์ต่อสุขภาพของสารเหล่านี้ ได้แก่ ตัวอย่างเช่นสารในกระเทียมช่วยลดปริมาณคอเลสเตอรอลในเลือด และเพิ่มระบบภูมิคุ้มกัน สารบางชนิดป้องกันการเกิดโรคมะเร็ง โรคอ้วน โรคเบาหวาน ครอบคลุมอาหารหลายกลุ่ม ได้แก่

• ผัก ผลไม้ สมุนไพร ชา
• สารทดแทนน้ำตาล (sugar substitute) เช่น ฟรักโทโอลิโกแซ็กคาไรด์ (fructo-oligosaccharide)
• สารทดแทนไขมัน (fat substitute) เช่น มอลโทเดกซ์ตริน (maltodextrin) อินูลิน (inulin)
• เส้นใยอาหาร (dietary fiber) เช่น บีตา-กลูแคน (beta-glucan)
• พรีไบโอติก (prebiotic)
• biologically active substances เช่น phytoestrogen สารต้านอนุมูลอิสระ (antioxidant)  และ probiotics
• กรดแกมมา-แอมิโนบิวทิริก (Gamma-aminobutyric acid, GABA )