ลำไส้เล็กมีพื้นที่ผิวด้านในสำหรับการดูดซึมสารอาหารต่างๆ มากกว่าพื้นที่ผิวด้านนอกของลำไส้เล็ก ประมาณ 600 เท่า
ทั้งนี้เพราะผนังลำไส้เล็กด้านในมีการพับไปพับมาของชั้นผนังมิวโคซา (muscosal lining) ซึ่งจะประกอบด้วยวิลไล (villi)
4-5 ล้านอัน และมีขนเล็กๆ หรือบรัชบอร์เดอร์ (brush border) ของแต่ละวิลไล ซึ่งจะมีไมโครวิลไล (microvilli) อยู่ประมาณ
500-600 อัน

เมื่อส่องดูวิลไลด้วยกล้องจุลทรรศน์จะพบว่ามีลักษณะยื่นออกมาจากมิวโคซาคล้ายนิ้วมือ วิลไลประกอบด้วยผนังเซลล์ชั้นเดียว
ที่เป็นเซลล์เยื่อบุผิว (epitheolial cell) อยู่บนลามินาโพรเพรีย (lamina propria) ซึ่งทำหน้าที่เป็นฐานรองรับ จัดเป็นเนื้อเยื่อ
เกี่ยวพัน (connective tissue) และมีเส้นเลือดดำ เส้นเลือดแดง และท่อน้ำเหลืองมาหล่อเลี้ยง